En 1933, pour répondre
à un programme de "Multiplace de Combat" ou BCR,
la Sté Potez étudie le Potez 54 M4. Le concept du
BCR est basé sur l'avion de bataille lourdement armé,
autonome dans sa défense et capable de bombarder les zone
urbaines et industrielles... Le détail du programme BCR
est officialisé en octobre 1933 : l'avion est servi par
un un équipage de de 4 à 5 hommes et dispose de
mitrailleuses sous tourelles pour sa défense. Il peut emporter
1 tonne de bombes, un équipement photographique et radio
à 350 km/h à une altitude de croisière de
4 000 m avec une autonomie de 1 300 km...Un programme ambitieux
qui généra des avions trop généralistes
pour être réellement efficaces.
La conception de
cet appareil, auto-financée par la société,
est pour le moins rapide : la construction du prototype débute
le 25 Aout 1933 et le 1er vol est réalisé le 14
Novembre...
L'appareil, dont
la désignation officielle devient Potez 540, est de construction
mixte : Fuselage en Bois avec double dérive et aile à
structure métallique entoilée. Il est équipé
d'un teain semi-escamotable. Il est motorisé par deux hispano-Suiza
12Xbrs de 690ch à hélices bipales en bois. L'appareil
fait preuve de maniabilité mais les moteurs suspendus engendrent
des vibrations génantes. Les essais au CEMA (Centre d'Expérimentation
de Matériel Aérien) commencent le 23 Mars 1934 pour
s'achever le 5 Mai. L'appareil subit quelques modifications au
cours de ces essais : il adopte notamment une mono-dérive
et il reçoit des hélices triplales métalliques.
Il est ensuite mis à disposition de l'Armée de l'Air
le 25 novembre qui commande quatre appareils de pré-série
(No2 à 5). La validation du plan I le 6 Juillet 1934
enterrine la commande de 39 autres Potez 540 devenus quintuplaces
(No 6 à 44) et du premier Potez 542. Face à
la tension en Europe, une commande supplémentaire de 50
Potez 540 est passée mi-Avril 1935 (No45 à 94)
suivie d'une demande de 6 appareils complémentaires (No
135 à 140).
Pour répondre
à la demande, le Potez 540 est fabriqué sous licence
chez d'autres constructeurs. Blériot réalise les
No151 à 180, Latécoère les No181
à 200 et enfin Breguet les No 201 à 240.
Le Potez 540 est
livré en unités dès Mai 1935. Il va équiper
les GR et GAO de Reconnaissance et Groupes de Bombardement. Légèrement
modifié, il devient 540 TOE ou 542 TOE pour servir les
unités en outre-mer.
Au début des
hostilités, il reste encore des Potez 540 et 542 en première
ligne. Ceux-ci, dépassés, seront rapidement affectés
à des taches moins risquées, liaisons ou école,
et seront remplacés par les nouveaux appareils commençant
à arriver en unités. Ils restent notamment en activité
dans l'Escadrille Ministérielle et le Groupe de Marche
du Service géographique de l'Armée. Le 10 Mai 1940,
au moment du déclenchement de l'attaque Allemande, 137
Potez 540 sont comptabilisés, dont 11 en Afrique du Nord.
A l'armistice, 100 appareils environ sont recensés. Ils
serviront d'avions de transport ou de liaison et certains seront
utilisés par la France Libre
Le Potez 540 connut
un certains succés à l'étranger puisqu'une
vingtaine d'exemplaires sera vendue aux républicains Espagnols
avec lesquels il participera aux combats. La
Roumanie achètera également 10 Potez 543 et le seul
Potez 541 construit.
