En 1937, le Ministère
de l'air Italien lance un appel d'offre pour un appareil monomoteur
d'entrainement destiné à remplacer le Ca.100. Les
Sociétés Saiman et Caproni répondent à
la demande. Caproni, qui remporta le marché, propose un
nouvel appareil, le Ca.164, évolution de l'actuel Ca.100.
Le Ca.164, étudié
par Raffaele Conflenti, est un avion biplan biplace à aile
sesquiplan inversée : le plan le plus court est l'aile
supérieure. Il est de conption mixte bois et acier : la
structure des ailes est en bois, coffrée en Contre-plaqué
sur le bord d'attaque et entoilée sur le reste. Les ailerons
sont disposés sur l'aile inférieure et les deux
ailes sont reliées par des mats tubulaires en acier et
par des cables. Le fuselage est composé d'une structure
tubulaire soudée recouverte de Duralumin en partie avant
et entoilée pour la partie arrière. L'appareil est
équipé de double-commandes, l'instructeur prenant
place dans le poste de pilotage arrière. Le Ca.164, plus
lourd que le Ca 100, reçoit un moteur Alfa Romeo 115-I
6 Cylindres de 185 ch plus puissant que celui de son prédecesseur
(85 ch). L'appareil doit être produit dans les usines Caproni
Aeronautica Predappio, près de Forli. La fabrication du
Ca.164 va permettre de sauver le site, dont la seule activité,
la fabrication sous licence du Savoia-Marchetti SM81, va prendre
fin.
Le Caproni Ca.164 fait
son premier vol le 17 novembre 1938 à Forli. Les premiers
essais démontrent un manque de maniabilité et des
performances modestes. Un comparatif avec un breda Ba25 confirme
le peu de gains apportés par le Ca.164...Pourtant, le Département
des Essais en Vol émet tout d'abord un avis favorable sur
l'appareil en décembre 1938, avant de demander un ensemble
de modifications pour tenter d'améliorer l'appareil. Une
pré-commande d'une douzaine de Ca.164 est quand même
lancée afin de permettre de juger l'appareil dans un contexte
réel. Mais le Général Giuseppe Valle, sous-secrétaire
d'État au ministère de l'air, sans tenir compte
des recommandations, lance une commande de 50 exemplaires...
Après l'appication
des modifications demandées, le Ca.164 est testé
à nouveau, mais en mars 1939, il est confirmé que
l'appareil n'apporte pas d'améliorations par rapport au
Breda.25 ou Ca.100... De par sa mauvaise maniabilité, l'appareil
ne peut être utilisé en Ecole acrobatique, et son
rôle sera de fournir une monture facile à piloter
aux élèves afin d'augmenter leur nombre d'heures
de vol. 150 nouveaux exemplaires seront donc commandés
dasn cette optique. La production en série démarre
réellement en Juillet 1939, et le premier appareil de série
est présenté en école de pilotage à
l'automne 1939. En mars 1940, une commission présidée
par le général Francesco Pricolo s'interroge sur
la meilleure utilisation possible du Caproni Ca.164, et finalement,
l'appareil sera utilisé principalement comme avion de liaison
au sein des unités de bombardement Italiennes. Certains
exemplaires seront utilisés à partir de juin 1941
pour la formation des pilotes de chasse de nuit, d'autres seront
transformés en remorqueurs de cibles. Au total, 280 exemplaires
environ seront pris en compte par la Régia aéronautica.
C'est en Janvier 1940,
que la France commande 100 Caproni Ca.164 à l'Italie. Cette
commande répond plus à un souhait de garder de bonnes
relations avec l'Italie, qu'à un réel besin... Il
semble que la majorité des appareil livrés ont été
transférés en AFN.
