Le Potez 630 est issu d'un
programme de 1934 visant à doter l'armée de l'Air
d'un appareil "multiplace Léger" apte à
remplir des missions de Commandement à la chasse, de Biplace
d'escorte et de Biplace chasseur de Nuit. Le Potez 630 est en
concurrence avec le Breguet 690, Romano 110, Loire-Nieuport 20,
Hanriot 220.
Les délais
d'études du Potez 630 sont assez courts : la fabrication
du premier prototype démarre dès Avril 1935, et
sera achevée début 1936 avec un premier vol le 25
Avril 1936 aux mains du pilotes d'essais Nicolle. Le prototype
est motorisé par deux Hispano-Suiza 14Hbs de 580ch. L'appareil
est bien né, et fait preuve de bonnes qualités de
vol. Début Aout 1936, il est transféré à
Villacoublay pour y subir quelques modifications. La bi-dérive
en bois est remplacée par un modèle métallique,
et il reçoit un nouveau train d'atterrissage. Les essais
constructeur se terminent fin novembre 1936, et le CEMA (Centre
d'Essais du Matériel Aérien) acceptera l'appareil
fin décembre. La campagne d'essais officielle peut commencer.
La motorisation d'origine est remplacée par des Hispano-Suiza
14ab 02/03, puis par des HS14 Ab 10/11. Après acceptation
de l'appareil par l'Armée de l'Air, le premier Potez 630
de série prends l'Air en février 1938 et les premiers
appareils sont livrés en unités en mai 1938 (GCN
III/1 et GC II/4) où ils seront utilisés comme appareils
de Commandements à la chasse, remplaçant avantageusement
les vieux Bloch MB200.
Cependant, suite
à des problémes moteurs récurrents, les Potez
630 sont retirés des premières lignes dès
Septembre 1939, et serviront alors d'appareils d'entrainement.
Ils seront remplacés progressivement par le Potez 631,
version dérivée équipée de moteurs
Gnôme Rhône GR 14 Mars qui avait fait ses premiers
vols en Février 1937. La seule différence visible
entre les deux modèles est la prise d'air située
sur le dessus du capot sur le Potez 630, et en dessous sur le
Potez 631. Ces derniers sont livrés en unités dès
Aout 1938.
A noter un intérêt
de la part des pays étrangers pour cet appareil puisque
la Suisse et la Yougoslavie achètent chacun deux Potez
630, alors que le Potez 631 intérressera la Yougoslavie
et la Chine, avec respectivement, 1 et 4 appareils commandés.
Les Potez 631 équiperont
essentiellement les Escadrille de chasse de Nuit (ECN) et l'ECMJ16
(Escadrille de Chasse Multiplace de Jour)., et l'Armée
de l'Air cédera quelques Potez 631 usés à
l'Aéronautique navale pour équiper ses escadrilles
AC1 et AC2. Afin de renforcer sa puissance de feu, il est décidé
en mars 1940, d'équiper les Potez 631 de quatres mitrailleuses
de 7.5mm supplémentaires sous les ailes : mais ce n'est
qu'en mai que les premiers appareils seront modifés en
unités...
Au début du
conflit, 117 Potez 631 étaient en unités. Hormis
les missions de chasses, certaines unités équipées
de Potez 631 furent utilisées pour attaquer les colonnes
blindées Allemandes, sans grand succés et au prix
de grosses pertes.
Au cours des combats
de la Campagne de France, le Potez 631 sera victime de sa ressemblance
avec le Messerschmitt BF110. Cela entraina de tragiques méprises
par la DCA ou la chasse française. Un Potez 631 sera même
contraint à abattre un D520, qui malgré les efforts
du pilote de Potez pour montrer ses cocardes, ménera plusieurs
attaques sur le bimoteur.
Les Potez 631 termineront
la campagne de France avec un modeste palmares de 17 Victoires.
A l'Armistice, la
plupart des Escadrilles de Chasse de Nuit sont dissoutes (exceptées
les ECN I/13 et 4/13) et les quelques Potez 630 et 631 (6 et 64)
survivants lors de la dissolution de l'Aviation de Vichy en Novembre
1942 seront envoyés en Roumanie, allié de l'Allemagne,
pour devenir des appareils d'entrainement ou des remorqueurs de
cible. L'Allemagne et l'Italie utiliseront également quelques
appareils capturés comme avions écoles.
Le Potez 631 aura
été pénalisé pendant toute sa carrière
par sa sous-motorisation, ce qui l'empéchera de remplir
efficacement les missions pour lesquelles il était prévu.
