La spécification
F.7/30 du Ministère de l'Air a été émise
fin de 1931. Elle a pour objet la réalisation d'un chasseur
de jour et de nuit capable d'une vitesse maximale de plus de 402
km/h et comprenant un armement de quatre mitrailleuses. Le moteur
conseillé et le Rolls-Royce V12 refroidi par air. L'appareil
attendu doit présenter une vraie rupture avec les chasseurs
biplans alors en service. Il doit voler environ 40 kms/h plus
rapidement que les derniers chasseurs en unité, et ceci
avec un armement double.
Sept prototypes sont proposés
et les premiers vols s'échelonnent de Février àSeptembre
1934. Mais des problèmes de refroidissment liés
au moteur Roll-Royce repoussent le choix définitif à
Avril 1935
Pendant ce temps, la Sté Gloster Aircraft Company, occupée
par d'autres contrâts, n'a pas pu répondre à
cette nouvelle consultation. Cependant, en Septembre 1933, le
Gloster Gauntlet est choisi pour équiper la RAF, et le
bureau d'étude Gloster propose une version améliorée
de ce dernier pour répondre à la Spécification
F 7/30. Ce nouvel intercepteur est équipé d'un moteur
Mercury, d'une verrière fermée, d'un train d'atterrissage
Cantilever et de volets sur les ailes Sup et Inf. Les calculs
ont montré que ce dérivé du Gauntlet aurait
des performances proches de la spécification F.7 / 30.
La société construit donc un prototype sur, fond
privé, désigné SS37 : le vol inaugural eut
lieu le 12 Septembre 1934.
Le ministère de
l'Air, conscient de la mauvaise performance des différents
concurrents de la F.7 / 30, est fortement intéressé
par le prototype de Gloster, et en juin 1935, la Sté gloster
remporte le concours. Un premier contrat de 23 avions est signé
suivi en Septembre 1935 par une deuxième commande de 180
avions
La premier Gloster Gladiateur
Mk I a volé en Janvier 1937, et le 72° Escadron de
Tangmere perçoit son premier appareil le 23 Février
1937. Le dernier Mk I pour la RAF a été livré
à la fin de 1937. La production a continué afin
d'honorer des contrats signés à l'exportation, avec
un premier contrat avec la Lettonie le 27 mai 1937.
Suite aux retours d'expérience
en Escadrille, une version MKII apparait début 1938. Le
moteur Mercury IX Watts et l'hélice bipale sont remplacés
par un Mercury VIII associé à une hélice
tripale métallique Fairey Reed. En Mars 1938, les Gloster
Gladiator commencent à être remplacés progressivement
en unité par les Hurricanes ou les Spitfires
À la fin de 1937,
la Royal Navy s'intéresse au Gloster Gladiator II en remplacement
du Hawker Nimrod. Ainsi 38 Gladiateur seront transférés
de la RAF sous la désignation de Sea Gladiator. Ils sont
équipés notamment de crochets.
Lorsque la Guerre éclate
en Septembre 1939, seuls quatre escadrons de chasse (Nos.603,
605, 607 et 615) sont encore équipées de Gladiators.
Les Squadrons 607 et 615 font partie de la BEF, envoyée
en France en Novembre 1939. Ces deux unités commencent
tout juste à se transformer sur Hurricanes lorsque les
Allemands ont attaqué le 10 mai 1940. Les Gladiators subissent
de lourdes pertes face aux chasseurs modernes de la Luftwaffe
et les unités seront retirées au sud de l'Angleterre
pour terminer la conversion.
En Avril 1940, n °
263 Squadron a été envoyé en Norvège
pour aider les forces britanniques contre une invasion allemande.
Il prendra part au combat jusqu'au 7 Juin, en revendiquant 26
victoires avant d'être évacué.
Lorsque l'Italie entre
en guerre en Juin 1940, des Gloster Gladiators équipent
les squadrons No.33 et 80 en Egypte, et No.94 Aden. Le Gladiateur
fait jeu égal avec les Fiat CR.42 et a contribué
à repousser l'invasion italienne de l'Egypte et a vaincre
les forces italiennes en Afrique de l'Est.
À Malte, la Royal
Navy avait stocké des Sea Gladiateur dans des caisses pour
réapprovisionner les escadrons. En mai 1940, quatre Sea
Gladiators ont été assemblés par la RAF et
pendant 10 jours (du 11 au 21 juin), les Sea Gladiators ont représenté
la seule défense aérienne de l'île, avant
l'arrivée des Hurricanes Les Italiens ont organisé
seulement trois raids aériens sur l'île pendant cette
période et en raison d'une pénurie de munitions,
les Sea Gladiateurs ont été utilisés pour
briser les formations de bombardiers.
Les Gladiateurs des Squadrons
n°80 et 112 ont participé à la campagne grecque
et ont obtenu de bons résultats contre la Regia Aeronautica,
mais ont été surclassés lorsque la Luftwaffe
a rejoint la bataille. En 1941, les Gladiators du Squadron No.94
ont participé à la «bataille de Habbaniyah"
contre les rebelles irakiens qui assiègent la base de la
formation de la RAF.
Les Gladiators ont continué
à servir dans le désert occidental, mais ont finalement
disparu des services de première ligne en Janvier 1942.
Ils seront cependant encore utilisés Squadron No.521 (météorologique)
en assurant de nombreux vols jusqu'en Janvier 1945.
Les premiers avions à
l'exportation à voir le combat sont ceux du gouvernement
chinois, qui avait acquis 36 Gladiateur MK pour lutter contre
l'invasion japonaise. Malgré de nombreux accidents dus
aux manques d'expérience des pilotes, les gladiator ont
connu un certain succés dans la défense de Siuchow
en 1938.
Les Suédois ont
utilisé également le Gladiateur sous la désignation
J 8 et J 8A Gladiator II. Certains ont servi au sein de la Flygflottilj
19, unité volontaire qui a combattu aux côtés
de la Force aérienne finnoise dans la guerre d'hiver de
1939-40. L'unité suédoise a combattu pendant 62
jours, détruisant six bombardiers russes et six combattants
pour la perte de 3 Gladiators, dont une sur accident. Les Gladiateur
vendus à la Finlande équiperont principalement l'unité
HLeLv 26 : ses qualités de pilotage seront louées,
mais l'absence de protection et de réservoirs de carburant
auto-obturant ne le rendront pas populaire.
Beaucoup de gladiateurs
de la RAF ont été livrés aux forces aériennes
alliées, y compris la Grèce, l'Afrique du Sud et
l'Egypte où ils voleront jusqu'à la fin de la guerre.
Le Portugal conserva ses Gladiateurs pour la formation de ces
pilotes jusqu'en 1953. Le seul Gladiator survivant est préservé
par la Fiducie Shuttleworth à Old Warden, Bedfordshire.
La production prit fin
au printemps de 1940, 768 exemplaires ayant quitté les
chaînes de montage. dont 60 Sea Gladiateur.
