Le
Bristol Blenheim trouve ses origines dans le Bristol 142, bimoteur
de transport rapide. Cette transformation d'avion civil en bombardier
moyen répondait à un programme lancé le 9
Juillet 1935 par le Ministère de l'Air Britannique. Celui-ci
portait sur un bombardier biplace motorisé par des moteurs
Aquila ou Mercury et pouvant transporter 450 kg de bombes sur
1 600 km.
La
transformation consista à remonter l'aile du Bristol 142
de 41 cm ce qui permit d'installer une soute à bombes ventrale
pouvant recevoir 4 bombes de 110 kg ou 2 bombes de 225 kg. La
surface du stabilisateur est agrandie, et chaque gouverne de profondeur
reçoit un trim-tab. La dérive quant à elle
est allongée de 20 cm. La roulette arrière devient
escamotable. L'avant du fuselage est modifié pour recevoir
un poste de bombardier et une mitrailleuse Browning de 7,7 mm
et l'étude intègre une tourelle dorsale semi rétractable.
La masse de l'appareil en charge progresse de 25 %.
Les premiers essais de
l'appareil étant satisfaisants, le ministère de
l'Air passe une première commande de 150 appareils sans
avoir recours à de nouveaux prototypes. Le nouvel appareil
prend la désignation de "Blenheim".
Le premier appareil de
série fit son premier vol le 25 juin 1936 et 434 appareils
supplémentaires sont commandés en décembre
de la même année. Le rythme de production est soutenu,
puisque 25 Blenheim sortent chaque jour de l’usine dès
l'année suivante.
Le Blenheim Mk I, première version de la série,
est motorisé par deux Bristol Mercury VI-S.2 de 840 cv
qui lui permettent d'atteindre 452 km/h à 3 657 m. L'appareil
subit quelques modifications : les moteurs sont remplacés
par des Mercury VIII, les casseroles d’hélice sont
supprimées et la roulette arrière devint fixe. L'équipage
comprend maintenant 3 hommes : un pilote, un navigateur-bombardier
et un radio-mitrailleur. L'armement se compose d’une mitrailleuse
Browning de 7,7 mm dans l’aile gauche et d’une Vickers
K de 7.7mm en tourelle dorsale. Le premier appareil de série
fut opérationnel à la RAF le 10 mars 1937. Lors
de la crise de Munich, les Blenheim MK1 équipaient déja
15 Squadrons de la RAF. Deux cents Blenheim MK1 ont été
transformés en chasseurs d'escorte grâce à
l'adjonction de 4 Mitrailleuses Browning de 7.7 en gondole ventrale.
Très vulnérable en chasseur diurne, il se révéla
efficace en chasseur de nuit équipé de radars.
Ceux-ci furent remplacés
en Septembre 1939 par les Blenheim MK IV. Celui-ci est un Blenheim
Mk I avec la partie avant du fuselage modifié et doté
de la voilure du Blenheim II qui dispose de réservoirs
supplémentaires. Plusieurs sous-versions sont dérivées
: on peut citer les 68 Blenheim MK IV L, simple transformation
d'un Mk I en MK IV sans changement d'aile ou encore les 60 Blenheim
IV F, chasseurs de nuit
Le Blenheim IV en version
"Standard", est motorisé par des moteurs Mercury
XV de 920 ch. Il peut dorénavant emporter 145 kg de bombes
sous-voilure. L’armement est renforcé avec l'ajout
d'une mitrailleuse Vickers K mobile à l'avant et une mitrailleuse
Browning orientée en défense arrière, installée
en gondole vitrée sous la partie avant du fuselage. Une
tourelle dorsale équipée avec deux mitrailleuses
est installée sur les derniers appareils. D'autres combinaisons
sont essayées au fil de la production ou directement en
unité .
La
société Bristol propose en Janvier 1940, une version
du Blenheim IV conçu pour l’appui tactique. La partie
avant du fuselage reçoit 4 Mitrailleuses Browning de 7,7mm
avec 1 000 coups chacune. La protection du poste de pilotage est
renforcée par l'adjonction de plaques de blindage, et il
est équipé d'une tourelle dorsale Bristol B.X armée
de 2 mitrailleuses Browning. La motorisation est confiée
à des Mercury XVI plus performants à basse altitude
Avant même sa mise en production, l'appareil est modifié
pour pouvoir être utilisé soit en appui tactique,
soit comme bombardier à très haute altitude. Pour
cela, la partie avant devient interchangeable : pour les missions
à haute altitude, la partie avant est vitrée dans
sa partie gauche pour y installer un bombardier-navigateur, qui
peut s'assoir dans le carénage rajouté en partie
inférieur. Celui-ci reçoit 2 mitrailleuses Browning
tirant vers l’arrière. Les moteurs sont des Mercury
XV ou XXV de 830 ch, puissance désormais insuffisante pour
un appareil dont la masse atteint maintenant 7700 kgs...3286 Blenheim
IV seront construits
Le
Blenheim V reçoit la partie avant de la version Haute altitude
et des moteurs Mercury XXV ou XXX. 940 de ces appareils sont construits
jusqu'en 1943.
Le Blenheim fut utilisé
jusqu' à la fin 1943. Ces performances désormais
dépassées, le cantonne, en fin de carrière,
sur les théatres d'opérations en Grèce, en
Afrique du nord ou en Orient.
