Le Morane MS406 est
issu du programme C1 de Juillet 1934 destiné à remplacer
les Dewoitine D500 et Loire
46. Une des principales demandes est une vitesse maximale
de 400 km/h. Ce programme proposait deux catégories : chasseur
léger et chasseur moyen d'un poids maxi de 2.5 tonnes.
Le programme C1 subit deux évolutions, dont l'une portait
la vitesse maximale demandée à 450 km/h. Parmi les
différents candidats, seuls deux furent retenus : le Bloch
MB152 et le Morane MS405. Le prototype de ce dernier décolla
pour son premier vol le 8 Aout 1935 avec Michel Detroyat aux commandes.
L'avion subit des essais pendant un an environ et s'avéra
d'emblée sain et atteint 491 km/h.
Le ministère
de l'Air passe une commande officielle en Novembre 1936. Le prototype,
présenté au salon Aéronautique de Bruxelles
de Juin 1937, fit forte impression auprès des commissions
étrangères, dont la Chine, la Turquie et la Suisse.
Une première pré-série de 15 appareils est
commandée et réalisée entre Février
et Juin 1938. Le n°4 fut équipé d'un moteur
Hispano-Suiza 12Y31 de 860CV entrainant une hélice Chauviere
: il devint ainsi le prototype du Morane MS406. En Avril 1937,
une première commande de 50 Morane MS406 est passée
par l'état. La production, répartie sur, plusieurs
sociétés nationalisées, mis du temps à
se mettre en place, mais accéléra ensuite rapidement.en
1939 : ainsi, dix huits mois après le premier vol du prototype,
600 machines sont sorties des chaines d'assemblage. Au moment
de l'armistice de Juin 1940, le CRAS (Centre Réception
des Avions de Série) a réceptionné plus de
1000 machines.
Une première
escadrille d'essais a été constituée avec
du personnel du GC II/7. Cette première utilisation pratique
a donné lieu a des modifications diverses : optimisation
du train d'atterrissage, mise en place d'un pylone anti-crash,...
Lors de la déclaration de guerre, sept des treize groupes
de chasse sont équipés de Morane MS406.
Pendant la drôle
de guerre, ces groupes obtiennent 32 victoires pour la perte de
13 avions. Ces premiers engagements laissent apparaitre les défauts
de ce chasseur : Armement peu fiable : les armes gèlent
en altitude. Pilote pas assez protégé, moteur trop
fragile, dont les performances chutent rapidement, radio de bord
déficiente, béquille fragile...Face au BF109 D rencontrés
lors des premiers combats, le Morane MS406 fait arme égale,
mais le nouveau Messerschmitt BF109E
le surclassera très nettement, et il aura bien du mal à
rattraper les rapides bombardiers allemands.
Le 10 Mai 1940, le
Morane MS406 équipe encore 10 des 22 groupes de chasses.
Les pertes dans les unités équipées de MS406
sont importantes, et certaines missions qui leurs sont confiées
sans grands résultats, comme le mitraillage au sol, sont
particulierement meurtrières. Ainsi, sur les 1098 avions
construits, 387 sont perdus dont 150 en combat aérien,
ou abbattu par la Flak (Défense Anti-aérienne Allemande),
pour 190 victoires sûres et 90 confirmées, bilan
non négligeable eu égard à la vétusté
de la machine. En raison de son autonomie trop réduite,
les Morane ne seront pas évacués vers l'Afrique
du Nord. Les groupes de Chasse restés en métropole
seront rapidement dissous ou rééquipés en
Dewoitine D520. Certains Morane MS406
démobilisés seront récupérés
par les allemands et reversés à leurs alliés
comme la Croatie. Les Morane connurent encore des combats en Extrème
Orient dans les combats en Thailande ou en Syrie où ils
affrontèrent notamment des Curtiss P40 et Hurricane.
Au début de
1940, face à la suprématie du Messerschmitt
BF109E, une version améliorée du Morane MS406
a vu le jour : le MS410. Cette version corrigeait la majorité
des défauts du MS406 de série (voir chapitre version).
Il était prévu de modifier les MS406 déja
en service pour les transformer en MS410. Malheureusement, cette
transformation exigeait une immobilisation de 3 semaines, ce qui
aurait affaibli le potentiel des Groupes de chasse engagés
sur le front. Au final, peu de cellules furent modifiées,
et pour la majorité partiellement. Certains exemplaires
récupérés par les allemands après
l'armisitice ont été cédés à
la Finlande.
