Le Boulton Paul-Defiant
répond a un cahier des charges émis par le British
Air Staff en 1935. Le programme visait à doter la Royal Air
Force d'un appareil capable d'attaquer des bombardiers ennemis par
dessous, partie réputée la plus vulnérable.
Pour cela l'appareil devait être doté d'une tourelle
quadruple dorsale, semblable à celle qui équipait
les bombardiers anglais.
Le nouvel avion était donc dessiné autour de cette
encombrante tourelle. Celle-ci, conçue en France, est construite
en Angleterre sous licence par la socité Boulton. La tourelle,
actionnée par un système hydraulique-pneumatique indépendant,
peut tourner sur 360°. Le mitrailleur est protégé
par des déflecteurs aérodynamiques mobiles, actionnés
par vérins. L'armement se compose donc de 4 mitrailleuses
Browning de 7,7mm avec 600 cartouches chacune. La puissance de feu,
concentrée, est conséquente malgré le faible
calibre retenu. Par contre, aucun armement n'est prévu à
l'avant de l'appareil. L'antenne radio, rétractable à
l'atterrissage, prend place en postion ventrale pour dégager
le champ de tir de la tourelle.
La dessin du Paul-Defiant est moderne et rappelle celui du hurricane
contemporain. C'est un avion entièrement métallique
à ailes basses et train rentrant, motorisé par l'excellent
moteur Merlin III de 1030cv. Cependant la trainée et la masse
de la tourelle (200 kg environ) vont dégrader les performances
: au final, l'appareil sera 800kg plus lourd que le hurricane à
iso motorisation...
Les études sont lancées dès 1935, et le prototype
P-82 fait son premier vol en Aout 1937, démuni de tourelle.
Ses performances sont alors jugées bonnes. Les études
prennent cependant du retard, et le second prototype, équipé
de la tourelle arrière, ne volera qu'en mai 1939, suivi en
Juillet 1939 du premier appareil de série. Avec l'implantation
de la tourelle, les performances ont nettement chuté, mais
la production en série est lancée, sans que des modifications
puissent être apportées pour tenter de compenser cet
handicap.
Les Squadron 264 puis le Squadron 141, perçoivent le nouvel
appareil à partir de décembre 1939. Le Paul-Defiant
va connaitre le baptème du feu à Dunkerque le 29 mai
1940, au sein du Squadron 264. Les débuts sont victorieux
face aux chasseurs Allemands, croyant attaquer des hurricanes par
l'arrière et se trouvant soudain sous le feu des 4 mitralleurses
de la tourelle arrière. Cette période de grace est
de courte durée... Les chasseurs Allemands exploiteront vite
la principale faiblesse du Paul-defiant : l'absence d'armement tirant
vers l'avant, et les attaques frontales seront meurtrières
avec des taux de pertes dramatiques.
Ainsi le 18 juillet 1940,
lors de la Bataille d'angleterre, 9 Paul-Defiant du Squadron 141
sont attaqués par des ME109. 5 appareils seront rapidement
abattus entrainant la mort 4 pilotes et 5 mitrailleurs... L'histoire
se répétera avec le Squadron 264 : cette unité
utilisée en renfort pour compenser les pertes de chasseurs
monoplaces, perdra en une semaine la quasi totalité de son
effectif : 11 appareils seront perdus, ainsi que 5 pilotes et 9
mitralleurs. Le 28 Aout 1940, l'unité a cessé d'exister...
A noter le taux de mortalité important des mitrailleurs :
il était en effet extrêmement difficile de s'extirper
en vol de la tourelle arrière pour sauter en parachute.
Suite à ce bilan désastreux, le Paul-Defiant est affecté
à la chasse de Nuit sous la désignation de Defiant
NF Mk 1A, avec un succés mitigé. L'installation à
bord du lourd Radar, équipement indispensable pour ces missions,
alourdira encore l'appareil au détriment des performances
déja modestes. A Partir de Mai 1942, le Paul defiant est
retiré du service actif et termine sa carrière en
effectuant des missions de remorquages de cibles ou de sauvetage
en mer. Il sera un temps utilisé comme "avion brouilleur",
destiné à tromper les radars Allemands et détournant
ainsi les chasseurs Allemands de la route des bombardiers Allies.
Au final, 1064 Defiant environ
seront fabriqués, répartis en :
- 723 Mk I,
- 212 Mk II : version équipé
de moteur Merlin XX de 1260ch
- Version MK IA pour le reste,
équipée du Radar pour la chasse de nuit
